Открытие родственников шоколадного дерева произведет перестройку отрасли какао-бобов

Выращивание шоколадного дерева Theobroma cacao – тяжелый труд. Шоколадным деревьям требуется несколько лет роста, прежде чем они достигнут полной зрелости урожая, что является значительными временными затратами для фермера. И в течение всего этого периода за деревьями необходимо ухаживать, а когда, наконец, наступает вознаграждение в виде полной зрелости, первоначальный набор из сотен крошечных стручков уменьшается на глазах в естественном процессе отбраковки лишних – дерево направляет энергию только на определенное количество будущих плодов. 

В итоге на выходе в среднем остается всего 20–40 здоровых стручков, из которых затем можно получить всего 400–500 граммов сушеных бобов и сопоставимое количество готового высококачественного шоколада. Помимо этого, шоколадным деревьям угрожают грибные болезни, такие как стручковая гниль, тля, червецы и сверлильщики, а в последние годы – засуха по причине изменения климата. Падение урожая какао-бобов вызывает шоковый эффект в шоколадной отрасли и резкие скачки цен. 

В то время как традиционные плантации шоколадного дерева Theobroma cacao сталкиваются с трудностями, ученые обнаружили три новых вида, которые являются близкими родственниками шоколадного дерева, опубликовав исследование в журнале Kew Bulletin .

Эти растения, произрастающие в дождевых лесах Южной Америки, тесно связаны с Theobroma cacao - деревом, на котором растут какао-бобы, имеющие огромное экономическое значение.

Исследовательская группа, в состав которой вошли ученые из Университетского колледжа Корка (UCC), Университета Сан-Паулу и Нью-Йоркского ботанического сада, заявила, что их открытие имеет важное значение не только для производства шоколада, но и потому, что оно свидетельствует о неизведанном биоразнообразии Земли.

Группа, в которую входит доктор Джеймс Ричардсон из Школы биологии, наук о Земле и окружающей среде (BEES) Калифорнийского университета в Калифорнии и Института исследований окружающей среды, обнаружила три новых вида в секции Herrania: T. globosum, T. nervosum и T. schultesii.

Herrania Goudot является близкородственной группой к Theobroma и традиционно рассматривается как отдельный род. В отличие от Theobroma, виды Herrania являются преимущественно моноподиальными, то есть с неограниченным верхушечным ростом, деревьями с пальчато-сложными листьями, все демонстрируют каулифлорию – развитие цветков и плодов прямо на стволе и толстых ветках. Плоды Herrania также имеют тенденцию иметь десять ребер по сравнению с гладкими или пятиреберными плодами Theobroma.

Доктор Ричардсон сказал: «Эти новые виды были обнаружены в результате изучения образцов в гербариях и демонстрируют важность сохранения этих коллекций естественной истории, поскольку в них еще предстоит открыть множество других видов. Тот факт, что недавно были обнаружены неизвестные виды, тесно связанные с Theobroma cacao, которые имеют огромное значение для производства шоколада и других продуктов, показывает, как много еще предстоит сделать для каталогизации огромного количества неизвестного биоразнообразия на нашей планете».

Кроме того, доктор Ричардсон заявил, что открытие группы может привести к созданию более устойчивых к изменению климата деревьев какао, что, в свою очередь, поможет поддерживать производство продуктов, полученных из какао, таких как шоколад.

«Цены на какао утроились за последние месяцы из-за низкого производства в результате продолжительного периода засухи в Западной Африке, которая является регионом наибольшего производства. Открытие новых видов, в дополнение к уже известным, расширяет доступные нам генетические ресурсы, которые могут позволить нам выращивать устойчивые к засухе или болезням деревья какао», - сказал он.

Группа провела детальное исследование листьев, цветов и плодов и сотрудничала с несколькими ботаническими институтами для достижения своего открытия.